Salibandyn ystävien pitkä odotus palkitaan sunnuntaina, kun Salibandyliigakausi 2017-2018 pyörähtää käyntiin Happeen osalta vierasottelulla EräViikinkejä vastaan. Vastus onkin jo alkuun todella kovaa luokkaa, sillä viime kaudella Superfinaalissa pelannut fuusiojoukkue tarjoaa varmasti hirville hyvän testin heti runkosarjan startissa.

EräViikinkien rivistössä vaihtuvuus on ollut suurta kesän aikana ja ovi on käynyt molempiin suuntiin. Menetykset kirpaisisivat mitä tahansa joukkuetta, kun mm. Tommi Aro, Janne Hyvönen, Kevin Söderling, Tero Tiitu ja valmentaja Jyri Korsman jättivät helsinkiläisryhmän. Tulijapuolelle EräViikingit kiinnittivät esimerkiksi Mikael Laxin, Miska Mäkisen sekä kokeneen valmentajan Mika Ahosen.

Vaikka helsinkiläiset heikentyivät aavistuksen ainakin paperillla, on joukkueella edelleen kasassa kivikova hyökkäyskalusto, jonka kirkkaimpina tähtinä häärivät Miko Kailiala, Jani Kukkola sekä pitkästä loukkaantumisesta pelikuntoon toipunut Lauri Kapanen. Lisäksi päävalmentaja "Amu" Ahonen on perinteisesti organisoinut joukkueensa viisikkopelin todella tiiviiksi, ja EräViikinkien toiveissa on varmasti pitää sunnuntain ottelu vähämaalisena.

Happeen joukkueessa runkosarjan starttia on odotettu kuin kuuta nousevaa. Hirvilauma on käyttänyt viimeiset pari viikkoa viisikkopelin hiomiseen, ja joukkueessa on ollut aistittavissa positiivista tekemisen meininkiä. Päävalmentaja Mikko Lehdon mukaan hirvilauma on valmis kauden starttiin.

- Odottavaiset ovat tunnelmat tässä vaiheessa. Viime kauden finalisti EräViikingit tarjoaa meille heti kättelyssä todella hyvän mittarin siitä, missä tällä hetkellä mennään. Vastaan astelee vaarallinen joukkue, josta löytyy useita taitavia yksilöitä. Joukkuepelin maestro päävalmentaja Ahonen on varmasti myös ruuvannut heidän puolustuspeliään kohdilleen, Lehto ennakoi.

Lehdon mukaan Happeelta vaaditaan sunnuntain ottelussa kokonaisvaltainen peliesitys voittotilin avaamiseksi.

- Kyllä meidän täytyy olla hereillä niin pallon kanssa, kuin pallottomassakin pelissä. Pidetään vastustaja meidän päässä poissa parhaalta maalintekosektorilta ja ollaan puolestaan itse teräviä omissa maalipaikoissamme, Lehto toteaa.

Kesän siirtomarkkinoilla vahvistuneet hirvet lähtevät kauteen uuden kapteenin johdolla, kun pitkään kapteeninnauhaa kantanut ikihirvi Petri Kauko luovutti vastuun Happeeseen palanneelle Jami Manniselle. Kaukon mukaan vaihdos on luonnollinen jatkumo joukkueen ilmeen uudistamiselle.

- Päädyttiin tähän ratkaisuun jo keväällä kauden jälkeen käydyissä keskusteluissa Lehdon kanssa. Teen tällä hetkellä muutenkin täysipäiväisesti töitä miesten liigajoukkueen eteen, joten on meidän kaikkien edun mukaista siirtää tämä vastuu seuraavalle, totesi Kauko viitaten rooliinsa Happeen miesten joukkueen toiminnanjohtajana. Kauko jatkaa mukana kapteenistossa varakapteenin roolissa yhdessä Janne Hoikkasen, Jonne Junkkarisen sekä Jaska Kuneliuksen kanssa.

Tuore hirvikapteeni Manninen peräänkuuluttaa omiltaan avausottelussa pelille heittäytymistä.

- Meidän on tänään oltava valmiita pelaamaan. EräViikinkejä vastaan korostuu se, kuinka fiksusti pystymme itse pelaamaan pallon kanssa. Uskon, että kentällä nähdään todella taisteleva hirvilauma, Manninen päättää.

Ottelu käynnistyy Vantaan Energia-Areenalla sunnuntaina klo 16.00. Kokoonpanot ja tulospalvelun löydät täältä.